Le début d’une passion

À l’âge de 15 ans, mes parents m’ont acheté une serre de jardin et c’est véritablement à ce moment que ma passion pour l’horticulture a commencé avec la culture de plantes tropicales.

Dès l’âge de 17 ans, j’ai démarré mon entreprise en entretien et aménagement paysager. Au cours de cette période, j’ai suivi un cours de trois ans en horticulture ornementale à l’Institut de technologie agricole de St-Hyacinthe (ITHQ).

À la fin de mon cours, j’avais cinq employés. À l’âge de 20 ans, j’ai acheté une pépinière en banlieue de Montréal que j’ai opérée pendant cinq ans. Je faisais alors de la vente au détail et j’avais trois équipes d’aménagement paysager. Déjà à l’époque, la communication m’intéressait, j’avais  le goût d’écrire. J’ai donc commencé une chronique horticole hebdomadaire dans un journal local.

Le saut dans la grande entreprise

J’ai eu la possibilité de vendre ma pépinière et à cette époque, Centre de jardin Hamel, qui avait cinq centres de jardin dans la région de Québec, m’offrait de devenir partenaire et de développer le département d’aménagement paysager. Un défi que j’ai accepté de relever et qui m’a permis d’en apprendre davantage sur le fonctionnement des grands détaillants. Après un an et demi de dur labeur, j’ai eu envie d’explorer une autre avenue professionnelle qui me permettrait de mettre à profit mon expertise sans pour autant m’y dévouer 7 jours sur 7.

C’est à ce moment que j’ai été approché par un agent manufacturier qui m’offrait de travailler cinq jours par semaine.

Nous représentions alors 12 entreprises ou fournisseurs tels Felco ( https://www.felco.com/ ), Pan American Bulbs ( https://www.panamnursery.com/ ), VanVloten Nurseries, Oly Ola ( https://www.olyola.com/ ), Henri Studio ( https://henristudio.com/ ), etc. Mon marché était les jardineries de toute la province de Québec. J’aurai passé cinq ans au sein des Agences Yves Plante.

 

Un entrepreneur qui diversifie ses activités

Pendant cette période, j’ai aussi démarré une compagnie appelée Hortigraph, spécialisée dans l’impression de fiches de végétaux pour les pépinières. J’offrais aussi des services en architecture de paysage à plusieurs jardineries (pour leur clients) dans la région de Montréal.

Après avoir acquis une solide expérience tant au niveau des végétaux que des matériaux inertes, à l’âge de 31 ans, j’ai décidé de lancer ma propre agence de vente (Améri-Flora). J’ai alors commencé à représenter :

• Les Serres Rosaire Pion, ( serrespion.com/ ) un très grand producteur de vivaces;
• Pépinière Connon, ( avknursery.com/ ) un fournisseur d’arbres, arbustes, conifères, etc. ;
• Foliera, ( foliera.com/ ) un fournisseur de plantes tropicales.

À l’époque (1997), Rosaire Pion souhaitait élargir son territoire et vendre aux États-Unis. Le  taux de change nous avantageait de plus de 40%, ce qui nous permettait d’être très compétitifs.

J’ai donc commencé à aller rencontrer des clients dans la Nouvelle-Angleterre et dans l’État de New York. J’ai développé une centaine de nouveaux clients indépendants dans ce territoire et j’ai ouvert quelques grandes chaînes telles Home Depot (www.homedepot.com/ )  et Price Chopper ( https://www.pricechopper.com/ ).

Après quelques années, Home Depot nous a demandé d’opérer nos espaces de ventes, d’arroser les plantes et d’en faire la mise en marché (VMI); et que nous serions payés seulement sur ce qui serait  vendu (pay-by scan). Pour engager des Américains, j’ai dû incorporer  une compagnie américaine  (Garden Merchandizing Inc.). Ainsi je pouvais  faire les remises de salaire aux différents paliers de gouvernement et assurer mes employés par le privé, car il n’y a pas d’assurances gouvernementales là-bas. De plus, j’ai  ouvert un bureau à Albany et engagé 55 employés pour couvrir nos 55 magasins, répartis sur un territoire de 1 100 km, de Buffalo, NY  jusque dans le nord du Maine à Ellsworth. C’était très excitant de gérer cette entreprise et d’avoir la latitude de gérer les inventaires comme je le souhaitais dans chacun des magasins. Nous avions de très bons résultats et peu de perte. Mais vers l’année 2005, le dollar canadien s’est mis à remonter et il devenait impossible pour le producteur de vendre ses produits aux États-Unis avec un dollar au pair. Il a donc décidé de se retirer de ce marché.

 

Un intérêt grandissant pour les technologies

Parallèlement à mon agence, j’ai fondé la compagnie Soft 3D en 1997 qui se spécialisait dans la conception de logiciels pour l’aménagement paysager et l’identification des végétaux en centre de jardin.

Mon logiciel d’aménagement paysager (Soft 3D Plan) a été utilisé par une vingtaine d’écoles pour donner des cours d’aménagement paysager informatisés et par des centaines de paysagistes. La trousse comprenait cinq modules dont :

• Soft 3D Panorama : pour assembler des photos (les caméras panoramiques n’existaient pas à cette époque).
• Soft 3D Plan : un logiciel de CAD qui permettait de faire le plan et la vue de plan
• Soft 3D Image : Qui permettait de faire une image avant et après du plan (nous étions les seuls sur le marché à avoir des photos en haut résolution, ce qui permettait un rendu visuel vraiment saisissant)
• Soft 3D Signs : Une section estimation qui répertoriait l’ensemble des produits sur le plan et permettait de sortir un estimé au client en un clic.
• Une section identification des végétaux qui permettait d’imprimer le catalogue des végétaux suggéré dans le plan pour le plus grand plaisir des clients.

De plus, mon logiciel d’identification des végétaux (Soft 3D Signs ) permettait aux jardineries d’imprimer sur demande leurs étiquettes et leurs fiches signalétiques pour leurs végétaux. J’ai fait une version générique du logiciel pour les jardineries indépendantes et des versions personnalisés pour les bannières Botanix et Groupex.  Réno Dépôt, Rona, et Home Depot obligeaient tous les fournisseurs de végétaux à utiliser mon logiciel pour livrer en magasin des plantes identifiées avec leur identité visuelle propre à eux.

Home Depot Canada m’a approché en 2003 pour inclure à une trousse de jardinage (avec différents coupons rabais) une version grand public d’une encyclopédie de jardin. Elle a alors été vendue en magasin à plus de 40 000 copies. Les clients pouvaient faire des recherches selon différents critères tels que la couleur, la hauteur, un peu comme le Panier Horticole, notre nouveau site web transactionnel que nous offrons présentement aux  jardineries.

Ce succès de vente m’a donné l’idée de créer une encyclopédie jardin pour le grand public (Le Sélecteur de Plantes) qui se vendait  dans les magasins à grande surface, les librairies et les tabagies. Elle était offerte en un format magazine et se vendait à 9,99 $. Ce fut alors un réel succès.

En 2004, je voyais Internet prendre de plus en plus d’ampleur et me disais que l’équivalent de mes logiciels seraient éventuellement en ligne. J’avais un distributeur qui vendait mes produits aux États-Unis et qui m’a fait une offre d’achat que j’ai acceptée.

En 2005, une fois retiré des États-Unis et ma compagnie en informatique vendue j’ai décidé de développer une application CRM (gestion relation client). J’ai gardé mon équipe de développement logiciel et nous avons développé cette application pendant un an et demi. La commercialisation a été assez difficile car nous nous battions contre des géants tel ACT, SalesForce, Google, etc.

Une agence toujours en activité

Améri-Flora fonctionnait toujours bien et j’ai ajouté différentes gammes de produits telles que :

• Horta-Craft : Entreprise spécialisée dans la commercialisation et l’étiquetage des plantes. Les producteurs de tout le Canada utilisent nos étiquettes pour identifier leurs végétaux.
• VRE Système.( http://vresystems.com/ ) : Avec cette compagnie, nous avions tous les chariots de magasinage, l’étalage et les serres pour faire un centre de jardin complet. Ayant une grande expérience avec les logiciels de dessin, j’ai fait des planogrammes des centres jardins pour plusieurs marchands Canadian Tire et Rona, tous les Reno Depot, ainsi qu’un certain nombre de marchands indépendants.
• Pépinière Downham : cette entreprise était spécialisée dans la fourniture de végétaux pour les magasins Canadian Tire. Nous fournissions plus de 235 magasins à travers le Canada. La plupart des marchands me demandaient de préparer leur commande selon ce que je pensais qui se vendrait le mieux. Le propriétaire a pris sa retraite et la pépinière a fermé.
• Pépinière Mori : e lle était la plus grande pépinière au Canada avec 2 000 acres de culture de végétaux et avec Pépinières Mori Star, spécialisée dans la culture de vivaces sur une surface d’environ 50 acres. Avec la pépinière Mori, nous fournissions près de 250 jardineries au Québec. Le propriétaire ayant 86 ans et pas de relève a décidé de fermer l’entreprise.

Création d’Horticulture Marketing

Après avoir vécu deux fermetures, l’une à la suite de l’autre, j’ai commencé à créer du contenu horticole pour offrir aux jardineries des programmes d’infolettre qui permettraient non seulement aux jardineries d’être présentes chaque semaine auprès de leurs clients, mais aussi à la clientèle d’être mieux éduquée et d’avoir du succès dans ses projets de jardinage .

C’est de là qu’Horticulture Marketing Inc. est née!

Cela fait déjà près de six ans que nous créons du contenu horticole, année après année pour le plaisir des consommateurs, mais surtout pour aider les jardineries dans leur commercialisation. Nous les libérerons du fardeau de la gestion des médias sociaux, bâtissons leur crédibilité auprès de leur communauté et propulsons leur entreprise sur des marchés auxquels ils n’avaient pas accès auparavant.

Nous gérons les pages Facebook, avons des programmes d’infolettre, nous créons et s’occupons de créer des sites Web, des circulaires, etc.

Notre grande connaissance des plantes et de leur commercialisation nous démarque, ce qui simplifie la vie des jardineries qui font affaire avec nous, car nous comprenons exactement leurs besoins.

Le Panier Horticole

Et maintenant, nous venons de terminer notre dernier bébé, le Panier Horticole. Une plate-forme web de pré-achat ou de vente en ligne. Un site web  où on retrouve des milliers de végétaux et où on peut faire des recherches selon différents critères et imprimer des fiches signalétiques pour faire l’identification des végétaux et des matériaux inertes.

Une plate-forme où on peut facilement ajouter à la base de données les produits des fournisseurs et faire afficher seulement des produits que les jardineries ont achetés chez ces fournisseurs. Par la simple importation d’une confirmation du fournisseur, nous faisons apparaître des produits en ligne prêts à vendre.

J’ai vendu Soft 3D en 2005 en me disant que ce qu’on avait créé deviendrait dépassé avec l’arrivée d’Internet. Ce n’est pas arrivé (à ma connaissance) et voilà que nous le créons!

Je suis bien content de cette plate-forme qui informera et simplifiera grandement la vie des jardiniers qui ne souhaitent pas ou ne peuvent plus sortir en ces temps de COVID. De tous ces jeunes pour qui l’achat en ligne est quelque chose qui  va de soi.

Mais surtout, pour toutes ces jardineries qui veulent suivre la parade et qui souhaitent être épaulées par une équipe compétente qui les fera rayonner plus largement dans leur territoire.

Au plaisir de discuter avec vous!

Stéphan Vincent